1955年生于天津，在陕西长大。1971年，去修铁路，不久后加入了工地上的战宣队，任报幕员。很快调进铁路二局文工团。1983年，加入了电视剧《弯弯的石径》的演出。同年转业到四川群众艺术剧院任话剧演员。1984年涉足影坛，在故事片《嫌疑犯》中饰首要人物马斌。1986年在《草莽英雄》中扮演矢志反清的联盟会员唐彬贤，表演较为胜利。1987年在武打片《八卦莲花掌》中饰主人公麦耿，表演自然生动，获得了普遍的好评。1987年应峨眉电影制片厂邀请，在根据王朔小说改编的影片《顽主》中饰经理于观，较好地把握住了人物性情的分寸，胜利地描绘了这位调侃他人也调侃自己的城市“过剩人”形象。张国立还加入演出有电视剧《都市芳草地》、《死水微澜》等。他还是一名优异的话剧演员。曾因在话剧《朱丽蜜斯》中的隽拔表演，获得过“梅花奖”最佳男演员奖。1990年他因主演影片《袁氏遗产案》而获第13届百花奖最佳男主角提名。1996年，他在电视连续剧《宰相刘罗锅》中饰乾隆帝，引发激烈反响，遭到观众的喜爱。?同年，在何群执导的电影《混在北京》中担任男主角，以其隽拔的表演荣获第19届公共电影百花奖最佳男演员奖。此外，他还曾执导过电影《闯入者》以及从事MTV的拍摄。2004年主演冯小刚贺岁电影《手机》。2005年推出导演作品《第601个电话》，宣布回归电影界。2007年，介入郑晓龙导演作品，与蒋雯丽合演《金婚》，再创收视狂潮。还有黄力加导演的《亲兄热弟》，倍受好评。2008年，与陈小艺联合主演《想爱都难》。更有百集大戏《中国旧事》，张黎导演。2009年和宋丹丹联合主演《相伴》。从艺30年，张国立前后做过演员（身世于相声），拍过告白、MTV、做过制片、导演，还担任重庆美视电影学院院长，深受观众喜爱。